สมัยก่อนประวัติศาสตร์ เป็นระยะเวลาที่มนุษย์ยังไม่รู้จักคิดประดิษฐ์อักษรขึ้นใช้ ดังนั้นการศึกษาเรื่องราวของมนุษย์ในสมัยก่อนประวัติศาสตร์ จึงต้องศึกษาจากสิ่งของ เครื่องมือเครื่องใช้ที่มนุษย์ทำขึ้นมา และภาพเขียนสีบนผนังถ้ำก็เช่นเดียวกัน เป็นการกระทำของมนุษย์ในด้านงานศิลปกรรมซึ่งย่อมจะมีสิ่งจูงใจหรือบันดาลใจให้เขียนเป็นรูปร่าง เป็นเรื่องราว เช่น จากการดำรงชีวิต การเดินทางท่องเที่ยว การล่าสัตว์ การสั่งสอนให้ลูกหลานจดจำสิ่งต่าง ๆ โดยการวาดภาพสิ่งนั้น ๆ เช่น การเขียนรูปวัวกระทิงถูกยิงด้วยธนูพบในยุโรปอาจเป็นการสอนให้จดจำจุดที่ควรยิงเพื่อทำให้กระทิงตาย หรือเพื่อพิธีกรรมความเชื่ออย่างใดอย่างหนึ่ง แต่ภาพบางภาพก็ยากแก่การพิจารณาจุดประสงค์ของผู้เขียน เช่น ภาพลายเรขาคณิตรูปทรงต่างๆ